Le marché déborde de sneakers "en cuir". Ce mot porte beaucoup de poids sur une fiche produit, et la plupart du temps, il masque un matériau industriel qui fait illusion une saison avant de s'effondrer. Si vous voulez une paire qui vieillit bien, qui vous va bien et qui ne se délite pas en deux ans, il faut savoir ce que vous regardez vraiment. C'est l'objet de ce guide.

Tout commence par le cuir

Tous les cuirs ne se valent pas, même sous la même appellation. Quatre qualités se cachent derrière le même mot, et seules deux méritent votre argent.

Pleine fleur conserve intacte toute la couche supérieure de la peau : la surface naturelle, les petites marques, le grain qui développe une patine avec le temps. C'est la partie la plus résistante de la peau, la seule qui s'améliore réellement avec l'usage. Fleur corrigée légère (top-grain) ponce la toute première couche pour uniformiser la surface ; elle perd un peu de caractère mais reste performante. La fleur corrigée est fortement poncée puis estampée d'un faux grain, un revêtement, en somme. Le cuir reconstitué est fait de chutes de cuir collées et transformées en plaques. Les deux derniers sont photogéniques et se dégradent vite.

Vient ensuite la question du tannage. Le tannage au chrome est rapide, peu coûteux, et donne un toucher uniforme, légèrement plastique. Le tannage végétal utilise des tanins naturels, prend des semaines, et donne une peau qui respire, fonce et développe du caractère. Une sneaker sérieuse utilise un cuir pleine fleur ou top-grain, tanné végétal ou semi-végétal. Tout le reste est un compromis habillé du même vocabulaire.

La construction

Retournez la chaussure. La façon dont la semelle est fixée à la tige vous dit si vous possédez la sneaker ou si vous la louez jusqu'à ce que la colle lâche.

Une semelle cousue, construction Blake ou Goodyear, est fixée mécaniquement et peut être ressemelée quand elle s'use. C'est une sneaker pensée pour être réparée. Une semelle collée est exactement ce que son nom indique : quand la colle finit par lâcher, et elle lâchera, la chaussure est bonne à jeter. Aucun cordonnier ne peut la sauver de façon rentable. La construction cimentée coûte moins cher à produire, et cette économie est tout l'intérêt, pas pour vous.

La forme et la coupe

Toute sneaker sérieuse est construite sur une forme : le moule en forme de pied autour duquel la chaussure est bâtie. La forme détermine le chaussant, les points de flexion, la tenue dans le temps. Les marques exigeantes développent leurs propres formes et les affinent au fil du temps. Les fabricants génériques achètent des formes standards sur étagère et y apposent un logo. On sent la différence immédiatement, et elle reste perceptible, car une mauvaise forme ne se fait jamais, elle reste simplement mal adaptée.

Fabrication italienne vs "Made in Italy"

"Made in Italy" est l'une des mentions les plus galvaudées de la chaussure. L'étiquette est légale dès lors qu'une étape finale de la production a lieu sur le sol italien : le cuir peut venir de n'importe où, la tige être assemblée à l'étranger, et seule la touche finale ajoutée en Italie pour obtenir le tampon. La mention ne dit presque rien de l'endroit où la valeur a réellement été créée.

Ce qu'il faut chercher, c'est une chaîne d'approvisionnement documentée : d'où vient le cuir, où la chaussure est fabriquée, qui la fait réellement. Une marque qui fait le travail vous le dira. Une marque qui se cache derrière une étiquette ne le fera pas.

Ce qu'il faut rechercher

• Un cuir pleine fleur (ou un top-grain honnête), ni corrigé ni reconstitué
• Un tannage végétal ou semi-végétal
• Une semelle cousue, ressemelable
• Une provenance documentée, cuir, fabrication, marque
• Aucune surcouche synthétique qui prétend faire office de structure

Buttero et le Tanino

Pour un exemple concret, prenons le Tanino, notre sneaker la plus vendue. Le cuir est tanné végétal dans des tanneries toscanes, à quelques kilomètres de l'atelier où la chaussure est fabriquée. La construction se fait en Toscane, où l'entreprise fabrique des chaussures depuis 1974, sur une forme développée spécifiquement pour ce modèle plutôt qu'achetée sur étagère. Le chaussant correspond à la pointure indiquée, et le modèle est pensé pour être porté pendant des années plutôt qu'admiré pendant une saison. Ce n'est pas un argument marketing, c'est simplement ce à quoi ressemble la liste ci-dessus quand quelqu'un la suit vraiment.

Une bonne sneaker en cuir devrait survivre à trois paires de l'alternative. Achetez en conséquence.